Таро в Европе появились в 14 -15 веке у испанских цыган. Карты колоды Висконти-Сфорца, самой ранней из известных, назывались тогда «тароччи». Точной копией самого старинного Таро считается «Марсельское Таро». Название колоды могло возникнуть от имени реки Таро, притока знаменитой реки По. Когда-то древние «тароччи» стали известными именно в долине этой реки в северо-центральной Италии. Сторонники же восточной гипотезы происхождения карт ссылаются на селение Таро в Верхней Бирме и озеро Тарок-Цо на юго-западе Тибета.
 
В 18 веке распространилось толкование Таро как слияния двух египетских слов: ТАР (Дорога, путь) и РО, РОС (РОШ) или РОГ (король, царь.То есть Таро — «царский путь», «дорога королей». И практически все оккультисты сходятся в том, что карты Таро — это остатки закодированного древнего знания, на что указывают присутствующие в них элементы египетской религиозной символики и орфических мистерий, арабской символики цифр и кельтских легенд, астрологии и каббалистики. 
 
Курт де Гебелин еще в 1781 году выдвинул теорию, что Старшие Арканы карт Таро представляют собой легендарную «Книгу Тота», спасенную из руин сожженных египетских храмов тысячи лет назад. Предполагается, что «Книга Тота», известная также как «Книга Таро» или «Книга Золотых Листьев», содержала в себе синтез всего человеческого знания. Двадцать две карты Старших Арканов толкуются обычно как иероглифические картины, размещавшиеся на колоннах в галерее подземного храма, куда искатели высшей истины попадали в процессе посвящения. Сами картины не сохранились, как и подлинники «Книги Тота».
 
Известно, что в Александрийской библиотеке, кроме папирусов и пергаментов, было много книг на деревянных или глиняных табличках. А согласно легенде, книга Тота была именно египетской, иероглифической, состоящей из 78 табличек. А в семнадцатом веке кардинал Бембо описал бронзовые «таблички Изис», впоследствии также утраченные, но успевшие повлиять на современные колоды Таро. Древний Египет одарил нас Старшими Арканами.
Четыре существующих масти Младших Арканов, иначе называемые «свитами», возможно, были сформированы уже в Европе и похожи на отражение средневековых классов общества. В современных обычных игральных колодах, иногда применяемых также и для гадания, исчезли Старшие Арканы. Для них не нашлось подходящего игрового смысла, козырями в играх становились карты одной из мастей. 
 
Мечи стали Пиками, Жезлы — Трефами, Кубки — Червами, Денарии — Бубнами. Масти потеряли Рыцарей и возвели Пажей в ранг Валетов. Только в 54-листовой покерной колоде остался рудимент Старшего Аркана — Дурак, преобразившийся в двух Шутов-Джокеров. И все же кое-что осталось в карточных играх от древнего Таро. Ведь играют люди, а колоду тасует Судьба, и карточные штосс, винт или фараон унаследовали обе функции — игры и угадывания карты.
 
Термин «Аркан» восходит к латинскому «арканум» — тайна, секрет. Таким образом, Старшие, или Мажорные Арканы — это великая духовная, оккультная тайна. Младшие же, или Минорные Арканы, объединяющие четыре масти — малая, светская, «бытовая» тайна. Арканами — тайниками, тайными вместилищами, хранителями тайн — называют также и сами карты Старших Арканов: например: Аркан I — Маг, Аркан XXI — Мир, или Корона Магов.
 
Символизм старших и младших арканов
 
Старшие, Высшие или Мажорные Арканы — двадцать две символические и аллегорические карты. Они описывают архетипы сознания и подсознания — постоянные и вечно меняющиеся физические и духовные силы. Существует немало вариантов внутренней иерархии Старших Арканов. 
Карты разделяют на титулованные и аллегорические, символы главных добродетелей и астрологических элементов, знаки удачи и вселенской предопределенности. 
 
По некоторым версиям, Арканы с I по VII определяют интеллект человека, иначе Разум. 
Арканы с VIII по XIV властвуют в сфере нравственности, или Души. 
Арканы с XV по XXI правят событиями материальной жизни человека. 
 
Есть соответствие между картами Старших Арканов и: 
— мастями Младших Арканов,
— астрологическими символами, 
— рунами — числами и 
буквами еврейского алфавита (Каббала).
 
Помимо мистики, Таро это еще и очень выразительные образы. Существует много рисунков карт Таро, но есть канон, традиция. И она неизменна. Художники разных эпох и стилей рисовали эти вечные сюжеты. Среди них были мастер 15-го века Бонифацио Бембо, Сальвадор Дали, Дюрер, Босх, и многие другие. 
 
Карты Старших Арканов символизируют жизненный путь человека. Каждая фигурная карта может соответствовать человеку определенного пола и возраста. 
Валет обычно соответствует ребенку или юноше. 
Рыцарь – молодому человеку, а 
Король — зрелому.
Дама символизирует женщину.
 
Однако следует учитывать, что границы между возрастами условны; кроме того, карта Дамы иногда может означать и мужчину, как Рыцарь и Валет — женщину. Такое случается, если карты не выбраны заранее, чтобы обозначить лицо, на которое гадают, а случайно открылись в ходе гадания. 
 
Младшие Арканы разделены на четыре масти («свиты»), 14 карт в каждой: 
— 4 фигурных; или костюмных — это «придворные» и 
— 10 очковых, или числовых — от десятки до туза, корня масти.
С древнейшего до настоящего времени Создатели карт обозначали масти знаками звезд и стрел, птиц и собак, зеркал и колонн, лун и якорей, и все же так и не смогли уйти от традиционного деления колоды на четыре масти, не считая, разумеется, Старших Арканов. 
Широко бытует мнение, что четыре масти представляют четыре касты древнеегипетского царства. Другая популярная теория утверждает, что масти представляют четыре сословия средневековой Европы:
мечи — рыцарство, знать и аристократию,
жезлы или посохи — крестьян и низшие сословия, 
кубки — церковные или духовные группы и 
пентакли или монеты, денарии — сословия коммерческие.
В середине шестнадцатого века карты представлялись азартной игрой, в которой мечи пророчили смерть тому, кто обезумеет от игры, посохи, или жезлы, дубины  сулили наказание мошенникам и шулерам, кубки намекали на вино, способное уладить все споры, а денарии или монеты представляли смысл и цель игры. 
 
В средневековой Франции масти ассоциировали с военным делом. Мечи (Пики) представляли запасы или склады оружия, необходимого для битв. Жезлы, Посохи или Трефы означали клевер, то есть распространенное луговое растение, и предостерегали полководцев не заводить свои войска в места, бедные кормом для лошадей. Кубки или Сердца (Червы) символизировали мужество и стойкость офицеров, а Монеты или Денарии — алмазы (бубны) напоминали тип прочных стрел, выпускавшихся из аркебуз. 
 
В семнадцатом веке четыре масти предостерегали от четырех опасностей в жизни человека: убийства, насилия, беспорядков и преступлений ради выгоды. Иногда ставили в соответствии Мечам справедливость, Жезлам — мужество, Кубкам — веру, а Денариям — милосердие.Четыре масти уподобляли четырем временам года, четырем стихиям, четырем мирам Каббалы, четырем магическим элементам алхимии. В алхимии четыре начала, из которых состоит реальный мир, названы четырьмя стихиями — это огонь, вода, воздух и земля, которые вполне соответствуют по значению четырем кабалистическим буквам имени Бога Иеговы: йод, хе, вау, хе (тетраграмматон) В магии четырем стихиям соответствуют четыре класса духов: эльфы, ундины, сильфы и гномы. В астрологии это — земля, знаки зодиака, планеты и солнце, в свою очередь соответствующие физическому телу, «телу желаний», уму и духовному существу в нас. В апокалипсисе, это — четыре существа: одно с головой быка, другое с головой льва, третье с головой орла и четвертое с головой человека. И вместе это — сфинкс, изображение слитых вместе четырех начал. 
Масть Жезлов прорицает в сфере Свершений, Кубков — в сфере Чувствований, Мечей — в сфере Намерений и Масть Денариев (или Пентаклей) — в сфере Воздаяний или результатов.
 
 Каждая масть  символизирует: одну из  четырех стихий: огонь, воду, воздух или землю. Также  есть аналогия с одной из  четырех сторон света,  или четырех времен года, или четыре состояния человеческого сознания — сон, забытье, бодрствование и трансцендентность.
 
 Вопрос картам надо задавать как можно более конкретно, но не тот, к ответам на который можно прийти путем умозаключений и логики. Карты Таро служат для включения интуиции и ответа на вопрос путем поиска аналогий. «То, что внизу, подобно тому, что наверху» — рост интеллекта заключается в расширении его способности находить аналогии. Это понял еще Гермес Трисмегист, маг и ученый, живший в Египте, пять тысяч лет назад. Сам он не считал себя богом. С помощью метода аналогий он пытался познать эту скрытую связь, существующую между движением карт, планет и движениями человеческой души, веря, что в ней проявляется воля Бога.